No Maláui, numa população de 22 milhões de habitantes, mais de 50% são menores, um povo de crianças e adolescentes que, na sua maioria, vivem em condições difíceis. A mortalidade infantil é de 28% e 37% das crianças com menos de 5 anos morrem devido a doenças ou desnutrição.
Um povo de crianças a quem o país não pode oferecer um futuro seguro nem os direitos fundamentais à saúde e à educação, devido à profunda pobreza que aflige a nação. Neste cenário, a Comunidade de Sant'Egidio começou desde o início a cuidar das crianças mais pobres, apoiando-as na educação e no crescimento através das 120 Escolas da Paz, espalhadas pelas áreas mais pobres do país.
Desde 2010, nos arredores de Blantyre, na localidade de Machinjiri, Sant'Egidio abriu umcentro nutricional gratuito que acolhe crianças desnutridas de 3 a 14 anos, garantindo-lhes uma refeição segura e acompanhando o seu crescimento. Todos os dias, mais de 600 crianças frequentam o centro, antes ou depois da escola, para receber uma refeição e continuar os estudos. Para elas, o almoço com Sant'Egidio é muitas vezes a única refeição do dia. O seu crescimento e saúde são monitorizados constantemente pelos médicos da DREAM. Todas as crianças são registadas no estado civil pelo programa Bravo de Sant'Egidio para garantir-lhes uma identidade legal e protegê-las do risco de abuso e exploração.
A maioria das crianças vem de famílias monoparentais, onde as mães, ocupadas nas atividades agrícolas, não têm tempo suficiente para cuidar dos filhos.
Com o tempo, percebeu-se que muitas meninas não iam à escola porque tinham que cuidar dos irmãos mais novos. Por isso, a Sant'Egidio criou no centro nutricional também um jardim de infância para 60 crianças de 3 a 5 anos, para que as meninas pudessem frequentar a escola regularmente. No jardim de infância, as crianças aprendem a falar inglês, a escrever, a socializar e a brincar com os outros. É um espaço onde podem viver plenamente a sua infância, muitas vezes negada, e ao mesmo tempo um lugar seguro, longe dos perigos da rua.
Todos os meses, os coordenadores do centro e as professoras organizam reuniões com as mães para discutir os problemas das crianças e oferecer cursos de educação sanitária e alimentar, apoiando assim as mães no cuidado dos filhos. Todos os sábados, os Jovens pela Paz acolhem 200 crianças, que, divididas por turmas de idade, estudam e são educadas para a não violência e a amizade com todos. Muitos destes jovens são ex-crianças que cresceram no centro nutricional e que hoje sentem o dever de ajudar a criar os mais pequenos, tal como eles foram ajudados no passado.
O Centro de Machinjiri, dedicado a João Paulo II, representa para toda a região um importante ponto de referência para a infância. É considerado uma verdadeira «cidade das crianças», onde os mais pobres são acolhidos, amados e ajudados a crescer, devolvendo-lhes a dignidade e a alegria da infância.
