Au Malawi, sur une population de 22 millions d'habitants, plus de 50 % sont des mineurs, une population d'enfants et d'adolescents qui, pour la plupart, vivent dans des conditions difficiles. Le taux de mortalité infantile est de 28 %, et 37 % des enfants de moins de 5 ans meurent de maladie ou de malnutrition.
Une population d'enfants à laquelle le pays ne peut offrir ni avenir sûr ni droits fondamentaux à la santé et à l'éducation, en raison de la profonde pauvreté qui afflige la nation. Dans ce contexte, la Communauté de Sant'Egidio a commencé dès le début à prendre soin des enfants les plus pauvres, en les soutenant dans leur éducation et leur croissance à travers les 120 Écoles de la Paix, réparties dans les zones les plus pauvres du pays.
Depuis 2010, à la périphérie de Blantyre, dans la localité de Machinjiri, Sant'Egidio a ouvert un centre nutritionnel gratuit qui accueille des enfants malnutris âgés de 3 à 14 ans, leur garantissant un repas sûr et accompagnant leur croissance. Chaque jour, plus de 600 enfants fréquentent le centre, avant ou après l'école, pour recevoir un repas et poursuivre leurs études. Pour eux, le déjeuner avec Sant'Egidio est souvent le seul repas de la journée. Leur croissance et leur santé sont surveillées en permanence par les médecins de DREAM. Tous les enfants sont enregistrés à l'état civil par le programme Bravo de Sant'Egidio afin de leur garantir une identité légale et de les protéger contre les risques d'abus et d'exploitation.
La plupart des enfants viennent de familles monoparentales, où les mères, occupées par les activités agricoles, n'ont pas suffisamment de temps pour s'occuper de leurs enfants.
Au fil des années, on s'est rendu compte que de nombreuses filles n'allaient pas à l'école parce qu'elles devaient s'occuper de leurs frères et sœurs plus jeunes. C'est pourquoi Sant'Egidio a également créé dans le centre nutritionnel une crèche pour 60 enfants âgés de 3 à 5 ans, afin que les filles puissent fréquenter régulièrement l'école. À la crèche, les petits apprennent à parler anglais, à écrire, à socialiser et à jouer avec les autres. C'est un espace où ils peuvent vivre pleinement leur enfance, souvent refusée, et en même temps un endroit sûr, loin des dangers de la rue.
Chaque mois, les coordinateurs du centre et les enseignants organisent des réunions avec les mères pour discuter des problèmes des enfants et proposer des cours d'éducation sanitaire et alimentaire, aidant ainsi les mères à prendre soin de leurs enfants. Chaque samedi, les Jeunes pour la paix accueillent 200 enfants qui, répartis par tranches d'âge, étudient et sont éduqués à la non-violence et à l'amitié avec tous. Beaucoup de ces jeunes sont d'anciens enfants qui ont grandi au centre nutritionnel et qui se sentent aujourd'hui obligés d'aider à élever les plus petits, comme ils ont été aidés dans le passé.
Le centre de Machinjiri, dédié à Jean-Paul II, représente pour toute la région un point de référence important pour l'enfance. Il est considéré comme une véritable « ville des enfants », où les plus pauvres sont accueillis, aimés et aidés à grandir, leur redonnant la dignité et la joie de l'enfance.
